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アメリカ英語が日本に定着して久しい今日でも、イギリスには、正統派ブリティッシュ・イングリッシュを学びたい日本人留学生が山ほどいます。アメリカもカナダも、そしてオーストラリアとニュージーランドは言うに及ばず、今日、世界中の英語国は、日本人留学生に占拠されてしまったかのごとき様相を呈しています。
そんな中で、イギリスの西隣、アイルランドにオフィスのある当社は、1998年以来、もしかしたら英語留学の最後の穴場かもしれない、アイルランドの語学学校を、広く日本に紹介してきました。日本国内にある留学斡旋業者と違い、地方都市や田舎の小さな語学学校を発掘することのできる、現地企業ならではの強みを生かして、全く知られることのなかったアイルランド西部の僻地の学校へも、日本人留学生を何人も送りこんできました。そして、つぶさに現地を歩く中で、イギリスにも目を向けてみて、気づいたことがあります。それは、「イギリスの方が日本人の少ない場所が沢山残っている」ということなのです。
アイルランドとイギリスは、海こそ隔てているものの、今日、パスポート・コントロールも簡易で、半ば国内旅行感覚で気軽に行き来できます。そういったこともあって、当社では、アイルランドとともに、イギリスの語学学校にも目を向けることとなり、このたび、こうした形で、日本の皆様に広くご紹介させていただくことになりました。
ご存知、イギリスは連合王国です。国の面積の大部分を占めるブリテン島も、その中に、イングランド、スコットランド、ウェールズという、さらに分かれた３つの「国」があります。それぞれに異なる歴史的・文化的背景があり、話されている英語も様々。同じイギリス人でも、ちょっと離れた所に行けば、もうわからないというほどです。これも長い歴史と伝統の産物。新開地で広い国のどの地方でもそこまで大きな差のないアメリカやオーストラリアとは、対照的です。
そして、言うまでもなくイギリスは、外国人に対する英語教育に関しても、圧倒的な伝統と実績を誇る国です。北米やオセアニアと違い、近隣に多くの違った言葉が話されているヨーロッパ大陸があり、ヨーロッパ人が、短期で気軽に英語を学びにやってきます。伝統を重んじる一方で、そんな開かれた面も強い現代のイギリスは、日本人にとっても、大変過ごしやすい外国の一つと言えるでしょう。
今日、ＥＵ統合によって、イギリスを含む西欧の政治・経済・社会は、大きく変わりつつあります。歴史と伝統にしがみついて生きていた人々も、新たな時代への対応を余儀なくされています。しかし、それを案外気軽に柔軟に受け入れてしまう包容力のある国。他方、通貨統合への参加は頑なに拒み、ユーロに対してポンド高が定着した現状。そして、同じ国なのに、スコットランドに行けば、スコットランドの銀行が独自に発行したイギリスポンド札が幅を利かせている、不思議な国。
このように幅広い側面を持つイギリスは、かつての大英帝国時代は終わったとはいえ、今もなお立派な大国と言えるでしょう。
そうした伝統と現代の複雑に入り混じった、欧州統合現代のイギリスで、国際語・世界共通語の代表格である英語を学ぶことも、それなりに大きな意味を持つことでしょう。
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